La toile et la tradition orale sont consensuelles là dessus : Le cougnou, le pain de Jésus, est un pain brioché dont la forme rappelle celle de l'enfant Jésus emmailloté. Il peut aussi avoir la forme spéciale d'un pain à deux têtes. Parfois, on ajoute à la pâte des raisins secs, des pépites de chocolat ou des grains de sucre. Il est habituellement donné aux enfants au matin de Noël mais aussi à la fête de la Saint-Martin. On l'accompagne souvent d'un bol ou d'une tasse de chocolat chaud. Ce pain semble être originaire de l'ancien Hainaut Le pain de Jésus est souvent décoré, différemment selon la région. La tradition de la décoration vient par contre du pays flamand. On le décore dans de nombreux endroits avec des ronds en terre cuite comme dans le Hainaut, le Namurois et le Pays de Liège… En Flandre romane, particulièrement à Tournai, on le décore avec un « petit Jésus » en plâtre. Le rond est traditionnellement fabriqué avec de la glaise de Baudour mais cette matière a progressivement été remplacée par le plâtre. Il a un nom particulier dans les parlers locaux, que ce soit dans les parlers wallons ou dans les parlers picards. On peut citer pour le wallon la mastele à Sombreffe et la boutroûle à Charleroi.
En Hainaut, nous savons que le cougnou est censé être distribué durant la nuit de Noël par l'Enfant Jésus. Cette croyance constitue un phénomène spécifique à l'ancien diocèse de Cambrai. Elle ne se rencontre, en effet, qu'en Hainaut et en Brabant. J'ai le souvenir de cette énorme pain brioché qui dormait à ma place dans le lit de la nuit de Noël. Un nouveau-né que je chérissais longuement avant de, tendrement, le… manger.
